Os Trigêmeos Secretos do Bilionário: A Vingança da Mãe

Ela apertou a mão de Algernon com mais força. Estava voltando para a cova dos leões, de volta à cidade onde sua vida havia sido destruída. Mas, desta vez, ela não era a garota ingênua de vinte anos que havia sido vendida pelo pai.

Ela era mãe. E reduziria esta cidade a cinzas se alguém tentasse tocar em seus filhos.

O pensamento era um fogo em seu peito, um forte contraste com o pavor glacial que sempre acompanhava o sonho. E o sonho sempre começava com um trovão.

O trovão estalou como um chicote contra o vidro, sacudindo as próprias fundações da suíte do hotel. Ou talvez estivesse apenas dentro da sua cabeça.

Annelise Parker não conseguia mais notar a diferença.

No sonho, a escuridão era absoluta. A energia havia acabado horas atrás, deixando a suíte presidencial do JFK Hilton submersa em uma tinta preta espessa e sufocante. Ela tateava pelo caminho ao longo da parede, seus dedos roçando na seda fria do papel de parede, tentando encontrar a porta, tentando encontrar uma saída.

Então veio o som. O baque pesado da porta sendo arrombada.

Uma corrente de ar frio entrou, carregando o cheiro metálico de chuva e algo mais - algo forte e acobreado. Sangue.

Ela tentou gritar, mas uma mão tapou sua boca antes que o som pudesse deixar sua garganta. A palma era calosa, escaldante contra sua pele, cheirando a couro caro e chuva.

Peso. Um peso esmagador.

Ele a imobilizou no tapete felpudo. Ela não conseguia ver o rosto dele, apenas o contorno de ombros largos bloqueando a fraca luz cinza da janela. Ele não estava se movendo como um homem em seu juízo perfeito. Ele era pesado, desajeitado, gemendo baixo na garganta como um animal ferido.

"Socorro", ela tentou dizer contra a palma dele, mas saiu como um gemido abafado.

A dor explodiu.

Ela lutou. Deus, como ela lutou. Suas unhas se cravaram na carne do ombro dele, arranhando para baixo, rasgando a pele. Ela queria machucá-lo. Ela queria matá-lo.

Ele sussurrou algo então. Um som áspero e irregular ao pé do seu ouvido. Parecia uma súplica, ou talvez uma maldição.

Então o mundo se despedaçou em fragmentos brancos e irregulares de agonia.

Annelise ofegou, seu corpo sacudindo violentamente no assento estreito. Seus olhos se abriram de supetão, mas por um segundo, ela ainda estava naquele quarto de hotel, seu coração martelando um ritmo frenético contra as costelas.

"Senhora? Você está bem?"

A voz suave da comissária de bordo rompeu a névoa. Annelise piscou, a cabine do avião entrando em foco. O zumbido dos motores substituiu o trovão. O cheiro de ar reciclado substituiu o cheiro de chuva e sangue.

Ela estava segura. Ela estava em um avião. Era seis anos depois.

"Água", Annelise conseguiu dizer com a voz rouca. Sua garganta parecia ter engolido vidro.

A comissária assentiu com simpatia e lhe entregou um copo de plástico com água gelada. Annelise o agarrou com as mãos trêmulas, a condensação fria a trazendo de volta à realidade. Ela pressionou o copo contra a testa, fechando os olhos por um breve segundo para banir a sensação fantasma daquela mão pesada e quente em sua boca.

Ela tomou um gole, a água congelando seu interior, forçando a náusea para baixo.

Ao lado dela, a fileira de assentos estava ocupada pelas únicas coisas boas que haviam saído daquela noite infernal.

Seus trigêmeos estavam dormindo.

Algernon, o mais velho por quatro minutos, dormia com uma carranca gravada entre as sobrancelhas. Mesmo inconsciente, ele parecia estar resolvendo uma equação complexa. Seus pequenos dedos estavam enrolados firmemente ao redor da borda de um tablet surrado que ele se recusou a deixar Annelise colocar no compartimento superior.

Blace estava esparramado, uma perna jogada sobre o apoio de braço do corredor, a boca ligeiramente aberta. Ele irradiava energia mesmo quando estava recarregando. Havia um curativo em seu joelho de quando ele havia tentado escalar uma cerca dois dias atrás.

E Clemie. A doce e sensível Clemie estava encolhida contra a janela, o nariz enterrado no pelo de um urso de pelúcia que não tinha um olho.

Annelise estendeu a mão, pairando sobre o cabelo escuro de Algernon antes de alisá-lo suavemente para trás. Seu peito doía com um amor feroz e aterrorizante. Eles eram dela. Apenas dela.

A voz do piloto estalou pelo interfone. "Senhoras e senhores, estamos iniciando nossa descida final para o Aeroporto Internacional John F. Kennedy. Por favor, retornem seus assentos para a posição vertical."

Nova York.

Annelise sentiu uma nova onda de ansiedade revirar em seu estômago. Ela enfiou a mão em sua bolsa grande e puxou um envelope pardo grosso. As bordas estavam gastas de tantas vezes que ela o havia tirado, encarado e guardado de volta.

Dentro estava o documento legal que a libertaria.

Decreto de Divórcio.

O nome no topo, na linha da parte contrária, era Archibald Sanders.

Ela traçou o nome com o polegar. Ela nunca o havia conhecido. Não de verdade. O casamento deles havia sido um contrato, um acordo de negócios entre seu pai desesperado e a propriedade dos Sanders. Disseram-lhe que Archibald era um recluso, um homem quebrado de corpo e mente após um trágico acidente, escondido do mundo. Um fantasma com quem ela era casada no papel.

Ela havia sido a Sra. Sanders por seis meses, morando em uma casa de hóspedes na vasta propriedade, sem nunca ver seu suposto marido.

Então veio o despejo.

Seis anos atrás, uma semana após o ataque no hotel - uma semana que ela mal lembrava através de uma névoa de dor e recuperação - ela havia recebido uma carta dos advogados da família. Ela estava sendo destituída de seus bens e expulsa por "violação da cláusula de moralidade" e "infidelidade conjugal".

Eles achavam que ela havia traído.

Annelise soltou uma risada amarga e silenciosa. Ela não havia traído. Ela havia sido atacada, violada por um estranho em um apagão. E por causa daquele estranho, ela havia perdido tudo.

Mas ela havia ganhado os trigêmeos.

Agora, ela precisava de passaportes para eles. Ela precisava matriculá-los na escola sem olhar por cima do ombro. Ela precisava cortar legalmente o vínculo com o nome Sanders para poder desaparecer de vez.

"Estou aqui apenas para assinar os papéis", ela sussurrou para o vidro da janela, observando o horizonte cinza de Nova York se erguer para encontrá-los. "Pegar a assinatura, conseguir o divórcio e ir embora."

Os pneus do avião cantaram contra o asfalto, a desaceleração repentina a empurrando para frente contra o cinto de segurança.

"Chegamos?" A voz de Blace soou alta, cortando o ruído da cabine. Ele esfregou os olhos e se sentou, imediatamente alerta. "Estou com fome. Podemos comer pizza? Pizza de verdade de Nova York?"

"Shh", Annelise o acalmou, desapertando o cinto. "Vamos passar pela alfândega primeiro, Blace."

Algernon acordou silenciosamente. Ele não se espreguiçou nem bocejou. Ele simplesmente abriu os olhos, fechou a capa do tablet com um estalo e examinou a cabine. Seu olhar se demorou na comissária de bordo, depois nas placas de saída. Ele tinha cinco anos, mas tinha a consciência situacional de um soldado veterano.

"Você dormiu bem, querido?" Annelise perguntou a ele.

Algernon assentiu uma vez. "A mudança de pressão do ar foi ineficiente para os ciclos REM."

Annelise sorriu cansada. "Ok, Professor."

Ela se virou para Clemie, sacudindo suavemente seu ombro. "Clemie, querida. Acorde. Estamos em Nova York."

Clemie se mexeu, abraçando o urso com mais força. Ela respirou fundo, seu pequeno nariz se contraindo. Então ela franziu o rosto, parecendo angustiada.

"O que foi?" Annelise perguntou, tirando o cabelo do rosto da filha.

"Cheira a perfume", Clemie murmurou. "E... metal."

"É apenas a cidade, docinho."

"Não", Clemie sussurrou, os olhos arregalados e temerosos enquanto olhava para a frente do avião. "Cheira como a mulher má."

Annelise franziu a testa. O olfato de Clemie era impressionante, beirando o sobrenatural. Se ela dissesse que algo cheirava mal, geralmente significava problema.

"Não há mulheres más aqui", Annelise disse com firmeza, embora seu próprio coração tivesse falhado uma batida. Ela recolheu as malas, pendurando a bolsa pesada no ombro. "Vamos. Deem as mãos. Não soltem."

Eles se arrastaram para o corredor, juntando-se ao lento êxodo de passageiros.

Annelise pisou na ponte de embarque, o ar úmido de Nova York atingindo seu rosto. Parecia pesado, opressivo. Parecia uma gaiola se fechando.

Nº 2

Archibald Sanders estava de pé junto à janela do chão ao teto de seu escritório no octogésimo oitavo andar da Sanders Tower. Abaixo dele, Manhattan era uma grade de concreto cinza e táxis amarelos, parecendo um conjunto de brinquedos que ele poderia esmagar com um único passo.

Ele esfregou o ombro esquerdo.

Era um hábito inconsciente. A cicatriz ali havia clareado até virar uma linha branca irregular ao longo dos últimos seis anos, mas em dias chuvosos, ainda latejava com uma dor fantasma. Um lembrete da única noite em que ele realmente se sentiu vivo.

E da noite em que a perdeu.

"Senhor?"

A voz veio da porta. Archibald não se virou. Ele manteve os olhos fixos no horizonte, seu reflexo no vidro mostrando um homem que não se parecia em nada com os rumores.

Os tabloides diziam que Archibald Sanders era um aleijado, um Fantasma da Ópera escondendo uma deformidade hedionda. Era uma mentira cuidadosamente cultivada por seu avô, Hilliard, para protegê-lo durante os anos turbulentos da aquisição corporativa.

Na realidade, Archibald tinha um metro e noventa, ombros largos e era perfeitamente saudável. Seu rosto era anguloso, definido por uma mandíbula que poderia cortar vidro e olhos da cor de um mar tempestuoso.

"Fale, Casimiro", Archibald comandou, sua voz profunda e desprovida de calor.

Casimiro Wynn, seu assistente pessoal e chefe de segurança, entrou na sala. Ele segurava um tablet como se fosse uma granada ativada.

"Temos um alerta do sistema da autoridade portuária", Casimiro disse, hesitando. "Um antigo documento de viagem vinculado à família Sanders acabou de ser escaneado em um posto de controle da alfândega."

Archibald tensionou. A mera associação deixou um gosto de bile em sua boca.

Annelise Parker. Sua ex-esposa. A mulher que ele nunca havia conhecido cara a cara, a mulher que havia se casado com ele por seu dinheiro e depois dormido com outros enquanto ele estava supostamente incapacitado.

"O que tem ela?", Archibald perguntou, virando-se lentamente.

"Ela acabou de pousar no JFK. Voo 209 de Londres."

Os olhos de Archibald se estreitaram. "É muita audácia dela voltar aqui. A ordem de expulsão foi clara. Se ela pisar em Nova York, perde o acordo."

"Ela não aceitou o acordo, senhor", Casimiro o lembrou gentilmente. "Ela recusou o dinheiro seis anos atrás."

"Porque ela sabia que era culpada", Archibald zombou. Ele caminhou até sua mesa, uma placa de mármore preto que custava mais do que a casa da maioria das pessoas. "Ela provavelmente voltou para implorar por mais. Ou talvez tenha gastado tudo o que ganhou vendendo sua história para os tabloides."

Ele a odiava. Ele a odiava com uma paixão que queimava quase com a mesma intensidade que sua obsessão pela outra mulher.

O Anjo.

Era assim que ele chamava a mulher do quarto de hotel. O apagão no Hilton. As drogas que seus inimigos haviam colocado em sua bebida que o fizeram perder a cabeça. Ele se lembrava de tropeçar para dentro do quarto errado. Ele se lembrava da escuridão. Ele se lembrava do corpo macio de uma mulher, de seu cheiro de baunilha e chuva, da maneira como ela havia tremido debaixo dele.

Ele a havia machucado. Ele sabia disso. As drogas o haviam deixado agressivo, primitivo. Mas ele também se lembrava das mãos dela em seus ombros, da maneira como ela havia gritado.

Ele havia gastado milhões tentando encontrá-la. Ele precisava se desculpar. Ele precisava saber se ela era a mãe da criança que ele estava criando.

Darien.

Seu filho tinha cinco anos agora. Um menino lindo e quebrado que gritava se alguém o tocasse e passava horas encarando partículas de poeira na luz do sol. O teste de DNA havia confirmado que Darien era seu, encontrado abandonado em um corpo de bombeiros com um bilhete três dias após aquela noite. Mas quem era a mãe?

Archibald estava convencido de que o Anjo era a mãe de Darien. Não Annelise Parker, a interesseira que esteve festejando enquanto ele estava sofrendo.

"Intercepte-a", Archibald disse friamente. "Envie uma equipe para a alfândega. Quero que ela seja escoltada para uma sala de detenção. Tenha os papéis finais do divórcio prontos. Quero a assinatura dela, e então a quero no próximo voo para fora da minha cidade."

"Sim, senhor. E... há mais uma coisa." Casimiro deslizou o dedo no tablet. "O manifesto de voo lista dependentes viajando com ela. O relatório inicial não é claro sobre o número."

Archibald fez uma pausa. "Dependentes?"

Seu lábio se curvou em desgosto. "Crianças? Ela esteve ocupada, não esteve? Provavelmente arrastando sua ninhada de volta atrás de dinheiro."

Seu telefone vibrou na mesa. A tela se iluminou com a foto de uma morena sorridente. Jenelle Santiago.

Archibald suspirou, um som pesado de irritação. Jenelle era útil. A família dela era dona das rotas de navegação de que ele precisava, e a imprensa a adorava. Ela alegava ser quem o encontrou naquela manhã no hotel, quem chamou a ambulância.

Ele atendeu o telefone. "O que foi, Jenelle?"

"Archie, querido!" A voz dela era estridente, irritando seus nervos. "Onde você está? Você prometeu me buscar! A imprensa já está aqui no JFK, e eu pareço uma idiota parada sozinha com minha bagagem."

Archibald beliscou a ponte do nariz. Ele havia se esquecido. "Estou a caminho."

"É bom que esteja mesmo. E traga o Rolls. O Phantom. Fica melhor nas fotos."

"Tudo bem."

Ele desligou e pegou sua jaqueta nas costas da cadeira.

"Mudança de planos", Archibald murmurou para Casimiro. "Eu mesmo lidarei com a mulher Parker depois que eu resolver com Jenelle. Não quero estar no mesmo terminal que aquela mulher, mas esta é uma coincidência conveniente. Faça a equipe segurá-la até que eu dê o sinal. Observarei do carro."

Ele caminhou a passos largos até o elevador, suas longas pernas devorando a distância. As portas se abriram, revelando seu reflexo no latão polido.

Ele ajustou o colarinho. Ele parecia impecável. Poderoso. Intocável.

Mas enquanto o elevador despencava em direção ao andar térreo, Archibald ergueu a mão e tocou seu ombro novamente. A marca de mordida ali - uma cicatriz deixada pelos dentes de uma mulher - formigou.

Por que ele sentia essa súbita e avassaladora sensação de pavor?

"Senhor, o carro está pronto", Casimiro disse em seu ponto eletrônico.

Archibald saiu para o saguão, sua equipe de segurança o flanqueando instantaneamente. O comboio de SUVs pretos e o principal Rolls Royce Phantom esperavam no meio-fio.

Ele deslizou para o banco de trás do Phantom, o couro com um cheiro rico e novo.

"JFK", ele ordenou ao motorista. "E pise fundo."

Enquanto o carro se juntava ao trânsito, Archibald olhou para a cidade. Ele ia acabar com isso. Ele forçaria Annelise Parker a assinar os papéis, a baniria de sua vida para sempre e então voltaria a procurar por seu Anjo.

Ele tinha um tablet na mão, pronto para se conectar à transmissão ao vivo de Casimiro. Ele assistiria a esse reencontro patético à distância, um rei observando as brigas em seu pátio.

Ele não tinha ideia de que estava acelerando em direção a uma colisão que despedaçaria sua realidade.

Annelise estava na fila da alfândega, seu coração batendo forte contra as costelas. O oficial na cabine estava franzindo a testa para o passaporte dela. Ele digitou algo em seu computador, parou, franziu a testa novamente e digitou mais.

"Há algum problema?", Annelise perguntou, tentando manter a voz firme.

O oficial não olhou para cima. "Apenas uma lentidão no sistema, senhora. Por favor, aguarde."

Mas Annelise viu a mão dele se mover debaixo da mesa. Ele pressionou um botão. Um alarme silencioso.

Ela puxou os trigêmeos para mais perto, seus instintos protetores se acendendo.

"Mãe?", Blace puxou a manga dela. "Aquele homem está olhando para a gente de um jeito esquisito."

"Eu sei", Annelise sussurrou. "Fiquem perto."

Ela não sabia que Archibald estava a caminho. Ela não sabia que estava a minutos de enfrentar o homem que mais odiava no mundo. Tudo o que ela sabia era que a armadilha estava se fechando.

Nº 3

O oficial da alfândega ofereceu um sorriso tenso e artificial que não chegou aos seus olhos. "Senhora, preciso que vá para a área de espera. O sistema está... reiniciando."

Annelise sentiu o sangue sumir do rosto. Não era uma reinicialização. Era uma tática para ganhar tempo.

Ao lado dela, Algernon ajustou os óculos. Eram um pouco grandes demais para o seu rosto, escorregando pelo nariz. Parecia um contador em miniatura, com ar preocupado. Ele olhou para cima, para o oficial, e depois para baixo, para o relógio digital em seu pulso esquerdo.

Não era um relógio normal. Era um dispositivo Frankenstein que ele havia construído com peças de sucata e um processador de smartphone roubado em Londres.

Algernon tocou na tela. Seus dedos pequenos se moveram num borrão.

Acessando a rede da Autoridade Portuária... Burlando o firewall... Acionando alerta falso de segurança, Terminal 4.

De repente, os alto-falantes no teto estalaram, emitindo um guincho ensurdecedor de estática.

"Atenção, todos os funcionários!" Uma voz severa e oficial ecoou pelo saguão. "Violação de segurança relatada no Terminal 4, Setor Gama. Todos os agentes disponíveis devem comparecer imediatamente."

As luzes no saguão da alfândega piscaram violentamente. A tela do computador na frente do oficial ficou preta, depois exibiu um rosto sorridente verde neon brilhante antes de voltar à tela padrão de "ACESSO CONCEDIDO".

O oficial encarou o monitor, perplexo. Ele apertou as teclas. Nada funcionou, exceto a função "Aprovar".

"Eu... hã..." O oficial olhou para a fila caótica se formando atrás de Annelise. Ele viu outros oficiais começando a se mover em direção à saída, respondendo ao alerta. "Podem ir. Vão logo. O sistema liberou vocês."

Ele carimbou os passaportes apressadamente, desesperado para se livrar deles e poder lidar com o mau funcionamento.

Annelise não questionou o milagre. Ela pegou os passaportes. "Obrigada."

Ela conduziu as crianças pelo portão, andando rápido. Ao passarem pela barreira, ela olhou para baixo, para Algernon. Ele tinha um ar inocente, olhando ao redor para as placas no teto, mas o canto de sua boca estava curvado para cima em um pequeno sorriso presunçoso e satisfeito.

"Algernon", ela sussurrou em tom de aviso.

"O firewall era rudimentar, mãe", ele murmurou de volta. "Foi ofensivo para a minha inteligência."

Annelise soltou uma respiração que não sabia que estava prendendo. Eles tinham passado. Eles estavam legalmente nos Estados Unidos.

Eles chegaram à área de restituição de bagagem, recuperaram suas duas malas surradas e passaram pelas portas de vidro deslizantes para o Saguão de Desembarque.

O barulho os atingiu como uma onda física. Uma parede de pessoas, placas, taxistas gritando e a energia caótica de Nova York.

"A fila dos táxis é por ali", Annelise disse, apontando para a direita.

"Espera." Clemie parou de repente. Ela segurou o urso de pelúcia por um braço e apontou um dedo trêmulo para uma lixeira de metal perto de um pilar a cerca de seis metros de distância.

"Clemie, vamos", Annelise insistiu, tentando puxá-la.

"Não, mamãe!" Clemie tapou o nariz. "Quente! Tem cheiro de quente! Como... como as baterias que o Blace derrete!"

As orelhas de Blace se ergueram. Ele quebrou a formação e disparou em direção à lixeira.

"Blace! Volte aqui!" Annelise sibilou.

Blace a ignorou. Ele se inclinou, farejou o ar como um cão de caça e sorriu. "Fuga térmica de íons de lítio", ele anunciou em voz alta. "Legal!"

Uma fração de segundo depois, um estouro soou da lixeira. Uma fumaça branca e espessa começou a sair, seguida por um clarão repentino de chama laranja. Alguém havia jogado um carregador portátil defeituoso no lixo.

"Fogo!" alguém gritou.

O pânico se espalhou pela multidão. As pessoas se afastaram apressadamente da lixeira.

"Viu?" Clemie disse com orgulho, pegando seu urso. "Eu te avisei."

O coração de Annelise estava martelando. "Ok, ok, você estava certa. Agora vamos usar a distração para pegar um táxi."

Ela se agachou, agarrando Blace pela parte de trás da camisa e puxando-o de volta para o grupo. "Escutem-me. Todos vocês. Nada de hackear. Nada de farejar incêndios. Nada de brigas. Nós somos invisíveis. Nós somos ratos. Entenderam?"

"Eu não quero ser um rato", Blace resmungou. "Eu quero ser um tigre."

"Seja um rato ou nós vamos para a cadeia", Annelise disse severamente.

"Cuidado!" Algernon avisou, puxando Annelise para trás.

Uma parede de luzes piscantes os cegou.

Um bando de fotógrafos estava se movendo para trás, tirando fotos freneticamente. No centro da tempestade estava uma mulher que parecia ter saído de uma capa de revista.

Jenelle Santiago.

Ela usava saltos agulha de quinze centímetros, jeans skinny branco e um colete de pele que provavelmente custava mais do que tudo o que Annelise ganharia na vida. Ela andava de queixo erguido, falando alto em um telefone, ignorando os plebeus ao seu redor.

"Eu sei, Archie está esperando no carro", Jenelle estava dizendo, com a voz estridente. "Certifique-se de pegar meu melhor ângulo quando ele finalmente sair."

A multidão de paparazzi forçou Annelise e as crianças contra a parede.

"Saiam da frente!" um guarda-costas de terno preto gritou, empurrando um espectador para o lado.

Clemie, desorientada pelas luzes piscantes, tropeçou. Sua pequena mala de rodinhas tombou e deslizou direto para o caminho de Jenelle.

Jenelle parou. Ela olhou para baixo, para a mala barata de plástico rosa, com desdém. Então seus olhos se moveram para Clemie.

"Olha por onde anda, sua pirralha", Jenelle disparou.

Annelise congelou. A mãe leoa em seu peito acordou e rugiu.

Clemie recuou, com o lábio tremendo. "Me desculpe..."

Jenelle revirou os olhos. "Onde estão seus pais? Deixando pestes correrem soltas no aeroporto..." Ela ergueu o pé e chutou a mala rosa para o lado. A mala derrapou pelo chão e bateu na parede com um estalo.

Aquilo bastou.

Blace soltou um rosnado baixo. Seus punhos se fecharam ao lado do corpo.

Algernon recuou para a sombra de um pilar, tocando em seu relógio novamente. Desativando câmeras de segurança locais... Agora.

Jenelle estendeu a mão, suas unhas longas e bem-feitas prontas para empurrar Clemie para fora do seu espaço pessoal.

"Saia", Jenelle sibilou.

A mão dela nunca fez contato.

Annelise se moveu mais rápido do que jamais pensou ser possível. Ela interceptou o golpe, sua mão se fechando ao redor do pulso de Jenelle como um torno.

Jenelle ofegou, chocada. Ela olhou para cima, encontrando os olhos de Annelise.

Annelise não era mais a garota assustada do quarto de hotel. Seus olhos eram frios, como pedra.

"Não", Annelise disse, com a voz baixa e perigosa. "Toque. Na. Minha. Filha."